Les métaux sont, depuis la préhistoire, un des éléments les plus présents dans la vie et la société humaine. Depuis le jour où l’homme a su faire fondre et modeler les métaux, de nouveaux outils plus efficaces ainsi que des structures de plus en plus solides ont pu se succéder. La métallurgie est, aujourd’hui, une véritable science des métaux mais également un secteur industriel et artisanal réellement indispensable. Car la métallurgie, et sa définition avec, a énormément évolué depuis le XIX° siècle et la révolution industrielle. S’il existe encore, aujourd’hui, des forgerons ou des maréchal-ferrant, ils sont devenus ultra-minoritaires face aux industriels.actuels. Et l’acier, ainsi que son traitement, ont pu remplacer le fer et les alliages antiques. C’est d’ailleurs pour tout cela que la métallurgie est devenue une véritable science, bien plus qu’un savoir-faire accumulé au fil des années et des expériences des pratiquants. Mais qu’est donc la métallurgie d’aujourd’hui ?
Une brève histoire de la métallurgie
Avant de pouvoir répondre à cette question, retraçons ce que fut cette discipline dans son très riche passé, et le nôtre aussi. Les premiers métaux découverts et utilisés par l’homme, dès la préhistoire, furent le cuivre et l’or. Tous deux furent trouvés non sous forme de minerais, comme aujourd’hui, mais de métal brut, peut-être issus de météorites. Ces métaux furent, tout d’abord, travaillé comme l’homme avait l’habitude de le faire pour la pierre, par martelage. L’homme finit par se rendre compte qu’en chauffant les métaux, ils devenaient plus faciles à travailler. Puis, en les chauffant de plus en plus, découvrirent-ils que ces mystérieux objets pouvaient fondre et donc être moulés. Ce qui offrit, également, une possibilité d’extraire les métaux des minerais et donc la création de fourneaux.
Avec la possibilité de faire fondre les métaux, est apparu la possibilité de les mélanger et donc de créer des alliages. Vos quelques souvenirs d’écoles vous rappelleront sans doute d’avoir entendu parler de l’Âge du bronze. Ce mélange de cuivre et d’étain fut, sans doute, le premier alliage créé par l’homme. Suivi l’Âge du fer, métal qui demande de bien plus fortes températures pour être fondu. Ce qui nécessita l’amélioration des fourneaux. Les différents métiers de la métallurgie comme le forgeron, le coutelier, me maréchal-ferrant ou encore l’orfèvre se développèrent pendant le moyen Âge. Il est d’ailleurs à noter que le métier le plus rependu en Europe pendant cette période était le métier de maréchal-ferrant.
La métallurgie aujourd’hui
Il est intéressant de savoir qu’à la fin du XVII° siècle, on ne connaissait que 12 métaux susceptibles d’être travaillés alors qu’on en connaît aujourd’hui 82. C’est là l’indication de ce que la science moderne a pu apporter. La métallurgie concerne, aujourd’hui, de très nombreux métiers et de tout aussi nombreuses entreprises. La vente de machines ou d’outils de plus en plus perfectionnés est également un signe des progrès très importants effectués. Il existe, également, de très nombreuses techniques de production divisées en trois secteurs distincts. Il s’agit de la sidérurgie, de la production de métaux non ferreux et de celle de métaux précieux, comme l’or, par exemple.